Que es un petróleo no convencional?

Nelson Hernandez

El Diccionario de la Real Academia Española (DRAE), en una de las acepciones de la palabra convencional establece que es una costumbre, y que se se atienen a las normas mayoritariamente observadas. También se define convencional a aquello que es muy común o no tiene nada de espontáneo u original.

Así tenemos que Petróleo no convencional es el petróleo producido o extraído por medio de técnicas diferentes al método convencional (pozo de petróleo). O aquel petróleo que necesita ser sometido a un proceso físico o químico antes de llevarlo a un proceso de refinación. 

De acuerdo a la Agencia Internacional de la Energía, las fuentes de petróleo no convencional son:

·         Petróleo extra pesado

·         Petróleo de arenas bituminosas

·         Petróleo proveniente de yacimientos lutiticos (shale oil y shale gas)

·         Crudos sintéticos producidos a partir del carbón

·         Crudos sintéticos producidos a partir de la biomasa

·         Crudos sintéticos producidos a partir del gas natural

Petróleos extra pesados: Son petróleos altamente viscosos, con una gravedad API entre 8 y 10. Presentan una consistencia que va desde una melcocha hasta sólidos a temperatura ambiente. Poseen una densidad que se aproxima o incluso mayor a la del agua. Con estas características, este tipo de petróleos no pueden ser producidos, transportados, y refinados por los métodos convencionales. Adicionalmente, y por lo general, estos petróleos contienen alta concentración de azufre y metales (níquel y vanadio los de mayor presencia). Estas propiedades también presentan serios desafíos ambientales. La Faja Petrolífera del Orinoco de Venezuela (FPO) es el ejemplo más conocido de este tipo de petróleo y el cual necesita un proceso de mejoramiento (llevarlo de 8 a 16 grados API) antes de ser enviados a refinación.

Arenas Bituminosas: Son arenas impregnadas de petróleo. Su explotación se hace con técnicas de minería a cielo abierto, que luego son sometidas a calor para desalojar el aceite, el cual es enviado posteriormente a refinación. El yacimiento más importante a nivel mundial son las Arenas de Athabasca en Canadá.

Petróleo Lutitico: Es el petróleo contenido en rocas sedimentarias de grano fino que contiene cantidades significativas de querógeno (una mezcla sólida de compuestos químicos orgánicos) que pueden ser explotados mediante procesos químicos o físicos y convertirlos en petróleo convencional. 

Petróleos Sintéticos: Se refieren al petróleo obtenido por el rompimiento de una molécula con alto contenido de carbono (el carbón) o por el aglutinamiento de átomos de carbono (el metano) para formar un compuesto más complejo o por la descomposición de materia orgánica (biomasa) para producir alcoholes o por la hidrogenizacion de aceites vegetales. Todos estos petróleos sintéticos se obtienen mediante procesos químicos para producir combustibles de alta calidad y con cero contaminación de azufre. Destacan el biodiesel, el bioetanol y los denominados líquidos del carbón o del gas. Estos últimos se conocen como Carbona a líquidos  o Gas a líquidos, respectivamente.

Preocupaciones ambientales: El impacto ambiental que tienen los petróleos no convencionales no difiere mucho del impacto de los convencionales. Al igual que con todas las formas de explotación minera, hay efluentes y residuos peligrosos generados a partir de la variedad de los procesos de extracción y producción de petróleo.

Sin embargo, la explotación de los no convencionales proporcionan  preocupaciones adicionales, tales como la necesidad de calentar el petróleo a nivel de yacimiento para que pueda fluir al exterior, lo cual genera más CO2, y un mayor uso de agua. Adicional, de no realizarse la protección adecuada, existe la posibilidad de contaminación de acuíferos.

En lo atinente a los biocombustibles, la huella ecológica no luce equilibrada o cero. Es decir, aunque su combustión genera menos CO2, su obtención desde la siembra de la biomasa hasta la obtención del combustible no compensa la menor emisión de CO2. 

Lo que si debe estar claro es que la explotación del petróleo no convencional cada día será mayor, debido al agotamiento del convencional.